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I DBMS orientati a colonne storicizzano i dati a colonne piuttosto che a righe. Presenta molti vantaggi..

soprattutto per quei database che svolgono funzioni di data warehouse e cataloghi di biblioteche.

In un DBMS relazionale le informazioni vengono memorizzate per righe e quindi una ipotetica tabella anagrafica avrebbe la seguente struttura:

In una normale struttura quindi le informazioni sarebbero memorizzate nel seguente modo:
1,Rossi,Mario,01/01/1960;2,Verdi,Giuseppe,01/01/1961;3,Bianchi,Antonio,01/01/1962;

In un DBMS orientato a colonne le stesse informazioni vengono divise in colonne e si presentano nel seguente modo:
1,2,3;Rossi,Mario,Verdi,Giuseppe,Bianchi,Antonio;01/01/1960,01/01/1961,01/01/1962;

Si può notare come la tabella memorizza una colonna alla volta e alla fine procede con la memorizzazione della colonna successiva. Anche se non strettamente richiesto, spesso le colonne vengono memorizzate in tabella differenti.

BENEFICI
Le architetture a righe sono adatte ad applicazioni con molte scritture (transazioni di aggiornamento), mentre le architetture a colonne sono più adatte ad applicazioni OLAP (acronimo di On-Line Analytical Processing – insieme di tecniche software per l'analisi interattiva e veloce di grandi volumi di dati) e  data-warehouse, in quanto sono sottoposte a svariati cicli di lettura con i seguenti vantaggi:
1) una query tende a recuperare solo valori da determinate colonne a non da tutta la riga,
2) le colonne, composte da tipi di dati uniformi, sono più facili da comprimere a tutto vantaggio della velocità di esecuzione e storicizzazione arrivando a gestire svariati petabytes.

Si riportano nella tabella allegata le unità di misura di riferimento:

Esistono diversi DBMS column-oriented tra cui BigTable, database proprietario sviluppato da Google ed usato per tutte le applicazioni Google, come Google Maps, Google Earth, ecc.